Diagnóstico de Helicobacter pylori mediante la prueba del aliento

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Incluido en la revista Ocronos. Vol. IX. N.º 8–Agosto 2026.

Pág. Inicial: Vol. IX; N.º 8: 851

Autor principal (primer firmante): Belén Cobo Huesa

Fecha recepción: 25/07/2026

Fecha aceptación: 21/08/2026

Ref.: Ocronos. 2026;9(8): 851

Autores:

BELÉN COBO HUESA

MARIA CARMEN PALOMAR ESCOBEDO

MARIA PILAR LÓPEZ MOYA

MARIA DEL ROSARIO ZAPATER PIRACÉS

MARIA CONCEPCIÓN LANCINA YUS

MARIA CRISTINA ZAPATER PIRACÉS

Categoría profesional: TOTAL STAFF

Palabras clave: Aparato digestivo, prueba del aliento con urea, Helicobacter pylori, Barry Marshall, Robin Warren, ureasa

Introducción

Las enfermedades del aparato digestivo representan uno de los motivos de consulta más frecuentes en Atención Primaria y en las consultas de Digestivo. Entre ellas, la infección por Helicobacter pylori (H. pylori) ocupa un lugar destacado por su elevada prevalencia y por su relación con diferentes patologías del estómago, como la gastritis crónica, la úlcera péptica e, incluso, determinados tipos de cáncer gástrico.

Durante muchos años, el diagnóstico de esta bacteria requería realizar una gastroscopia para obtener muestras de la mucosa del estómago. Aunque esta técnica continúa siendo imprescindible en determinadas situaciones, los avances en el diagnóstico han permitido desarrollar métodos menos invasivos, rápidos y muy precisos. Entre ellos destaca la prueba del aliento con urea, considerada actualmente una de las técnicas de referencia para detectar una infección activa por H. pylori y para confirmar que el tratamiento ha sido eficaz.

Se trata de una prueba sencilla, indolora y bien tolerada que puede realizarse tanto en adultos como en niños, evitando procedimientos más complejos cuando no están indicados.

¿Qué es Helicobacter pylori?

Helicobacter pylori es una bacteria con forma de espiral que coloniza la mucosa del estómago. Fue identificada en 1982 por los médicos australianos Barry Marshall y Robin Warren, descubrimiento que revolucionó el conocimiento de muchas enfermedades digestivas y les valió el Premio Nobel de Medicina en 2005.

Hasta ese momento se pensaba que el estómago era un ambiente estéril debido a la elevada acidez del jugo gástrico. Sin embargo, esta bacteria posee mecanismos que le permiten sobrevivir en ese entorno hostil.

Uno de ellos es la producción de una enzima denominada ureasa, fundamental para entender el funcionamiento de la prueba del aliento. Gracias a esta enzima, la bacteria transforma la urea presente en el estómago en amoníaco y dióxido de carbono, creando un entorno menos ácido que favorece su supervivencia.

Se estima que aproximadamente la mitad de la población mundial ha estado en contacto con H. pylori, aunque la prevalencia varía según la edad, el nivel socioeconómico y las condiciones sanitarias de cada país. En España, la frecuencia ha disminuido en las últimas décadas gracias a la mejora de las condiciones higiénicas, aunque sigue siendo una infección relativamente frecuente.

¿Qué enfermedades puede producir?

Muchas personas infectadas nunca presentan síntomas y desconocen que son portadoras de la bacteria. No obstante, en otros pacientes la infección provoca inflamación crónica de la mucosa gástrica, conocida como gastritis.

Además, H. pylori es el principal factor de riesgo para el desarrollo de la úlcera duodenal y de una gran parte de las úlceras gástricas.

La Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC), dependiente de la Organización Mundial de la Salud, considera a H. pylori un carcinógeno del grupo 1 por su asociación con el adenocarcinoma gástrico y con el linfoma MALT gástrico.

Por este motivo, descubrir y tratar la infección puede prevenir complicaciones importantes a largo plazo.

¿Cuándo está indicada la prueba del aliento?

La prueba del aliento no se realiza de forma rutinaria a toda la población. Generalmente se solicita cuando el médico sospecha una infección por H. pylori en pacientes con síntomas digestivos compatibles o cuando es necesario comprobar si el tratamiento ha conseguido eliminar la bacteria.

Las principales indicaciones serian:

• Dispepsia o molestias digestivas persistentes sin causa conocida.
• Sospecha de gastritis.
• Antecedentes de úlcera gástrica o duodenal.
• Confirmación de la erradicación tras el tratamiento antibiótico.
• Determinados pacientes con antecedentes familiares de cáncer gástrico, según criterio médico.

¿En qué consiste la prueba?

La prueba del aliento con urea aprovecha precisamente la capacidad que tiene H. pylori para producir ureasa.

El procedimiento comienza obteniendo una primera muestra del aire espirado por el paciente. Posteriormente, este ingiere una solución que contiene una pequeña cantidad de urea marcada con un isótopo estable de carbono, habitualmente carbono-13 (¹³C).

Si la bacteria está presente en el estómago, la ureasa descompone esa urea y libera dióxido de carbono marcado. Este gas pasa rápidamente al torrente sanguíneo, llega a los pulmones y se elimina mediante la respiración.

Después de unos 20 o 30 minutos se recoge una segunda muestra de aire espirado y se analiza la cantidad de carbono marcado presente.

Si los niveles aumentan respecto a la muestra inicial, el resultado indica la presencia de una infección activa por H. pylori.

¿Cómo debe prepararse el paciente?

Aunque se trata de una prueba sencilla, una preparación adecuada es fundamental para obtener resultados fiables.

Habitualmente se recomienda acudir en ayunas durante al menos seis horas. Además, determinados medicamentos pueden alterar el resultado.

Los antibióticos deben suspenderse, salvo indicación médica, al menos cuatro semanas antes de la prueba.

Los inhibidores de la bomba de protones, como omeprazol, pantoprazol o esomeprazol, deben retirarse generalmente dos semanas antes, ya que disminuyen temporalmente la cantidad de bacterias presentes y pueden producir falsos negativos.

También suele recomendarse evitar medicamentos que contengan bismuto durante varias semanas antes del estudio.

Es fundamental seguir siempre las instrucciones del médico, ya que la suspensión de algunos tratamientos debe realizarse únicamente bajo supervisión sanitaria.

Ventajas de la prueba

Es completamente no invasiva, ya que no requiere introducir instrumentos en el aparato digestivo. No produce dolor y suele completarse en menos de una hora.

Su precisión diagnóstica es muy elevada, con sensibilidades y especificidades superiores al 90% cuando se realiza correctamente.

Además, detecta infección activa, algo especialmente importante para comprobar si el tratamiento ha sido eficaz.

Por todo ello, las guías clínicas consideran la prueba del aliento uno de los métodos de elección para confirmar la erradicación de la bacteria.

¿Tiene limitaciones?

No permite observar directamente el estado de la mucosa del estómago, por lo que no sustituye a la gastroscopia cuando existen síntomas de alarma, como anemia, pérdida importante de peso, dificultad para tragar o hemorragia digestiva.

Asimismo, un resultado negativo no siempre excluye completamente la infección si el paciente no ha seguido correctamente la preparación previa o ha tomado medicamentos que interfieren con la prueba.

Otras técnicas para detectar Helicobacter pylori

La gastroscopia con biopsia permite observar directamente el estómago y obtener muestras para realizar estudios histológicos, pruebas rápidas de ureasa o cultivos.

Otra alternativa no invasiva es la detección del antígeno de H. pylori en heces, que también ofrece una elevada precisión y se utiliza tanto para el diagnóstico como para confirmar la erradicación.

Por otro lado, los análisis de sangre detectan anticuerpos frente a la bacteria, pero presentan una limitación importante: pueden permanecer positivos durante meses o años después de haber eliminado la infección. Por ello, actualmente tienen un papel mucho más limitado.

¿Qué ocurre si la prueba es positiva?

Cuando la prueba confirma la presencia de H. pylori, el médico valorará la necesidad de iniciar tratamiento.

El tratamiento habitual consiste en una combinación de antibióticos junto con un inhibidor de la bomba de protones para reducir la producción de ácido y favorecer la eliminación de la bacteria.

La pauta concreta depende de diversos factores, como la resistencia bacteriana existente en cada región o los tratamientos antibióticos recibidos previamente por el paciente.

Una vez finalizado el tratamiento, suele realizarse nuevamente una prueba del aliento o un test de antígeno en heces, generalmente después de al menos cuatro semanas, para confirmar que la bacteria ha desaparecido.

La importancia del diagnóstico precoz

Aunque muchas infecciones permanecen asintomáticas durante años, identificar H. pylori en pacientes con indicación clínica permite prevenir complicaciones potencialmente graves.

Diversos estudios han demostrado que la erradicación de la bacteria reduce el riesgo de recurrencia de la úlcera péptica y disminuye la probabilidad de desarrollar determinadas lesiones precancerosas en personas con factores de riesgo.

Conclusión

La prueba del aliento con urea es uno de los métodos más eficaces, seguros y cómodos para diagnosticar la infección activa por Helicobacter pylori. Su carácter no invasivo, su elevada precisión y su utilidad para confirmar la erradicación tras el tratamiento la han convertido en una herramienta fundamental dentro de la práctica clínica. No obstante, como cualquier prueba médica, debe solicitarse cuando existe una indicación adecuada y siempre interpretarse en el contexto de la historia clínica del paciente. Gracias a este procedimiento, es posible identificar de forma precoz una bacteria estrechamente relacionada con enfermedades digestivas de gran importancia, favoreciendo un tratamiento oportuno y reduciendo el riesgo de complicaciones futuras.

Bibliografía

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