Linfedema. ¿Qué es?

Autores:

Andrea García Fernández. Enfermera

Carlos Pardo Vaquero. Enfermero

Categoría profesional:

Grado Enfermería

Introducción

El linfedema constituye la patología linfática más frecuente. Cuando el sistema linfático no funciona correctamente, el líquido linfático o linfa no puede drenarse adecuadamente y tiende a acumularse principalmente en las extremidades, brazos y piernas, desarrollando hinchazón y edema, dando lugar al linfedema. Actualmente el linfedema no tiene cura pero, con un tratamiento adecuado, un correcto cuidado de la piel y de las uñas del miembro afectado y proporcionando conocimiento de las medidas preventivas, se puede llegar a reducir y enlentecer la progresión de la enfermedad, los síntomas y prevenir las complicaciones que se pueden ocasionar. El objetivo del tratamiento consiste principalmente en mejorar la funcionalidad y la calidad de vida del paciente.

Palabras clave: Linfedema, líquido linfático, causas, prevención.

Resultados

El sistema linfático está formado por una red de ganglios y vasos linfáticos, que transportan el líquido linfático o linfa desde los tejidos hacia la sangre. Este sistema, forma parte del sistema inmune del cuerpo humano junto con otras estructuras y órganos como el timo o el bazo. Los ganglios linfáticos se encuentran principalmente en cuello, axilas e ingles.

El linfedema se origina cuando los vasos linfáticos no son capaces de drenar adecuadamente el líquido linfático (Linfa) Y da lugar a inflamación y edema en los tejidos blandos corporales. Las zonas afectadas más comunes, son las extremidades, tanto las extremidades superiores como las extremidades inferiores, pero también puede originarse en abdomen, cuello, genitales o pared torácica.

Entre los factores de riesgo para desarrollar linfedema se encuentra la edad avanzada, padecer sobrepeso u obesidad, padecer artritis reumatoide o psoriásica, y en pacientes a los que se les ha extirpado ganglios o han recibido radioterapia.

El linfedema se clasifica en dos tipos según su origen, primarios o secundarios. Los primarios son aquellos que se originan sin causa aparente y son producidos porque las vías linfáticas no funcionan con normalidad. Los secundarios, son los más comunes y se producen cuando el sistema linfático funciona normalmente, pero se ha alterado por una causa como cirugías, traumatismos, infecciones o irradiaciones. Dentro de los signos y síntomas habituales que se pueden observar en el linfedema, el signo principal es la presencia de edemas, pudiendo aparecer también piel en tensión, asimetrías, fibrosis y aumento del volumen, lo que origina pesadez, entre otros síntomas.

En ocasiones, puede aparecer la denominada “elefantiasis” o hiperqueratosis, que se produce cuando un miembro afectado presenta un volumen excesivo junto con una hiperqueratosis grave, dando apariencia de piel de elefante y generalmente, es secundaria a filariasis linfática.

El diagnóstico del linfedema es generalmente clínico, pero existen pruebas de imagen como el TAC (Tomografía Axial Computarizada) o el eco-doppler que descartan patologías vasculares que pueden ocasionar edema. Además, existe un estudio realizado por los servicios de Medicina nuclear que valora específicamente el estado del sistema linfático, la linfogammagrafía isotópica. Se inyecta previamente al paciente un radiofármaco, generalmente entre el primer y segundo dedo de la mano o del dorso del pie, dependiendo de la localización del edema y éste se distribuye a través del sistema linfático, pudiendo valorar la dinámica del flujo linfático y sus migraciones a través del cuerpo.

Actualmente el linfedema no tiene cura pero existen tratamientos para disminuir el volumen, mejorar los síntomas y disminuir la velocidad de progresión de la enfermedad, previniendo dentro de lo posible las complicaciones que pueden surgir a medio y largo plazo.

Existen diferentes técnicas para el drenaje del líquido linfático, entre los que se incluyen el drenaje linfático manual, vendajes con gradiente de presión, compresión neumática intermitente o ejercicios de los miembros, que deben ser pautados por un especialista. También existen tratamientos quirúrgicos que se realizan por los servicios de cirugía vascular para poder reconstruir el deterioro del drenaje linfático.

Como medidas preventivas, deben evitarse la exposición a fuentes de calor, el ejercicio vigoroso, largos periodos sedentarios, y la constricción en la extremidad afectada como, por ejemplo, el uso de tensiómetros. Se debe prestar especial atención al cuidado de las uñas y de la piel de la extremidad afectada y deben evitarse las analíticas sanguíneas, los cateterismos venosos, la vacunación, las flebotomías y todas las técnicas invasivas en el miembro afectado en la medida de lo posible.

Discusión

En la actualidad, con los avances de la investigación en Medicina y las emergentes técnicas quirúrgicas en la cirugía vascular, el tratamiento ante el linfedema, aunque sigue siendo un reto, existen diferentes alternativas en el manejo ante esta enfermedad que mejoran la calidad de vida y la funcionalidad del paciente. Por ejemplo, es especialmente importante en la mejoría de los casos de linfedema iatrogénico secundario en pacientes oncológicos.

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